李维靠在赫菲斯索罗号的船首侧舷上，迎着清晨的海风伸了一个姿势极为别扭的懒腰。
他扭了扭自己的脖子，接着忽然回过头来，将两根手指伸进嘴里吹了一小段响亮的口哨。
一个娇小但敏捷矫健的身影兀地一下顺着一根绳索从前桅杆上不知何处滑下，不偏不倚地降落在了李维面前。
安珀尔取出一个金属水壶递给李维，后者接过壶拧开盖子喝了两口，然后便一手揽过少女，搂在怀中用力揉着她的脑袋，还顺便亲了一口，之后才心满意足地继续望向前方。
“我在上面已经能看到了，”靠在李维怀里的娇小少女平静地叙述着，“离那边已经没多远了，过不了一会儿就能到。”
“哦，是么～”李维漫不经心地应着，然后又随手揉起了安珀尔的一头短发；而他空出来的左手则用指节轻轻敲起了赫菲斯索罗号的舷墙板。
圣龙公国在天境海中有着一支规模不大的海军，主要由几十艘中小型的桨帆船组成，其中大多停泊于红砂港。
天境海作为一个面积有限，不知道本质上是不是海迹湖的内陆海，几乎没有什么海盗可言；沿海的各国在历史上也少有发生过海上冲突。
因此，公国海军的主要功能，与其说是在天境海上进行海战，倒不如说更多是用来在必要时将公国陆军快速地运往天境海的其他岸侧。
不过即便如此，这些战船理论上倒也还是有着进行海战的能力，譬如李维现在脚下的这艘公国海军的旗舰赫菲斯索罗号——这几年红砂港伯爵汉斯·伦德施泰德大人甚至给这艘五十多码长的桨帆船装上了不少李维新发明的火炮。
当然，尽管有了新武器，但赫菲斯索罗号今天仍旧大约是没有机会在海上一试实战能力的——它此行的任务仅仅只是将汇集了圣龙公国与焰尾部族国要人的使团送到天境海对岸的撒林。
李维低头看着双眼平视前方，靠在自己肩上一言不发、面无表情的安珀尔，只觉得自己这位三无小情人莫名地越看越有种说不出来的别样可爱，最后终于忍不住伸手挑起她的下巴，然后对着她的小嘴用力亲了上去。
主从二人就这样搂抱着靠在舷墙上长久而用力地接着吻，就在李维品啜着少女那娇小灵动的舌头而飘飘欲仙之时，另一个带着几分幽怨和嗔怪的女声打断了他的小小旖旎。
“唉～我们的李维殿下跟自己的仆人关系都这么好的么？一大早上的就在甲板上这么公然和自己的血契女侍卫亲密交流感情，也是不怕旁人说闲话？”
李维颇为不情愿地松开了安珀尔的小嘴，转头看向了来人。
焰尾部族国的公主，长着九条大尾巴的亚狐人大美人珂汶娜·沃尔珀尔斯不知何时也来到了甲板上，此时正满脸幽怨，眼神中还似是带着几分嫉妒地看着自己和安珀尔。
“昨天晚上你跟星妍还有安珀尔就在船舱里搞得那么大声，害得我跟菲琳斯、洛芙她们几个半宿都没睡好；结果现在一大早上地又在甲板上卿卿我我，不得不说殿下您和您的女侍从们感情可真不是一般好的咧～”珂汶娜一边用埋怨的口吻说着酸话，一边歪歪扭扭地也靠到了离两人不远处，趴在了船舷边。
“早上好啊，我的珂汶娜殿下，”李维对她故作幽怨的酸话丝毫不以为意，只是笑呵呵地同她打了个招呼，“你要说昨天晚上，那我也只能表示抱歉咯～毕竟我也没办法直接跑到你们隔壁来邀请你们几位一起加入——虽然我想你还有菲琳斯跟洛芙可能真的都会考虑一下答应我试试，但贾维斯必然会杀了我的。”
“呸！”珂汶娜看似是娇羞嗔怪地用力锤了一下李维的肩膀，但之后却说出来了方向性完全相反的问题发言：“这种事要干你不就得早说嘛！早告诉我，我给贾维斯他们几个晚饭里下点药，让他们统统睡死到第二天中午去，然后咱几个可不就能有机会把这奸夫淫妇活计给办妥了再完美收拾掉痕迹么？”
安珀尔的双眼很少见地微微瞪了一下，然后歪了歪头。
不得不说这位狐狸精公主总能在一些独特的事情上发表出极为惊世骇俗和难以理喻的言论。
“喏，这可还是算了吧～我现在想了想觉得你那天说的还挺有道理的，这种活计还是等我什么时候能打十个贾维斯的时候咱来考虑考虑咯～”李维一边戏谑着，一边伸手揉了揉珂汶娜那对长长的狐狸耳朵。
嗯，兽耳娘果然就要这么用。
“啊，你看，前面好像已经能看到撒林了——”在眯着眼睛颇为受用地享受了一阵李维的撸耳之后，珂汶娜突然睁大了双眼，伸手指向了前方。
李维也随之回过头去，看向船首的前方，一道道帆影和数排鳞次栉比的沙黄色建筑渐渐地出现在了自己的视野中。
撒林，沙丘明珠，盐与沙之城，沙漠诸城邦之首。它是莫托兰德大陆上现存最大的城市，亦是唯一一座架构完整保留到今日的第二纪元巨城。
撒林的历史比阿门诺还要古老上好几个世纪，这个名字第一次被提及是在古代雷尼亚诗人的记叙中，那时它还只是一个人口不到现在二十分之一的普通港口城市。
但随着城市的不断发展和扩建，以及后来对阿门诺建筑技术的引入，这座天境海旁的贸易港口逐渐变得越来越庞大和繁荣；等到尤利乌斯大帝的时代时，撒林已经成为了一座规模比阿门诺帝国许多行省的首府城市都还要更大的巨城。
今日撒林繁盛程度与第二纪元鼎盛时期相差无几，有超过两百二十万人居住于这座巨城之中。
在第二纪元时代，撒林由世袭的亲王所统治；但掌握着撒林王位的阿希达林家族在永夜战争中灭亡，撒林也被至暗者的眷属所占领，居民亦被屠杀大半有余。
在沙漠光复之后，第三纪元的撒林重建者们采用了新的制度来统治这座城邦。
拥有泉主头衔的贵族奴隶主们组成了大泉主议会，每个泉主家族皆在其中拥有席位，而泉主家族中最为显赫的少数几位则被冠以“巨子”的称号，他们在议会中拥高于普通泉主的投票权重。
泉主议会通常会选出一位任期不固定的执政官来作为撒林城名义上的最高权力者，一般会是巨子中的某一位出任。
巨子的数量并不是固定的，当某一位大泉主的财富与势力得到了一定数量的巨子与泉主的认可之后，他便有可能成为一名新的巨子；而若一位巨子的家族势力如果遭遇了惨重的打击以至于他已无法维持自己的威信与体面，那么他也可能会失去巨子头衔，被降格为普通的泉主。
最近的数百年里，撒林的巨子数量一直牢牢稳定在十六位这个数字上，现任执政官则是掌握着撒林近半内海贸易与粮食进口的巨子沙普勒·库西达思诺。
不过，撒林的泉主们虽然仍是最有势力和权柄的群体，但他们并不是城邦权力的绝对垄断者——大约从三百多年前开始，撒林的自由民工商业行会也开始逐渐被允许派出代表出席议会，并且慢慢取得了一定数量的席位。
除此之外，撒林以泉水女神阿奎娜尔为城邦的官方信仰，因而供奉女神的泉水女神殿在撒林也有着极高权力，在某些时候甚至可以直接凌驾于巨子、执政官与泉主议会之上，不过他们通常较少干预世俗政务。
随着船只的逐渐接近，城市与港口的轮廓样貌也渐渐变得越发清晰了起来。
撒林与奥兰多特一样有着双重城墙，但前者的两道城墙在长度和圈地规模上皆要远超后者。
撒林的城墙与大部分显眼的高大建筑一样，外表大多皆是呈一种与沙漠相衬的沙黄色。
外城墙高二十二码，厚达八码，每一座巨大的褐铜城门两旁的马面与墙壁上都雕刻着无数精细而栩栩如生的图案，大多是花鸟鱼虫和珍奇百兽；内城墙高达三十二码，城门上镀着整整一层黄金，其上还镶嵌着诸多魔法水晶打造的“眼睛”。
搭配上望远镜和李维的龙类视觉仔细观察，可以发现这些魔晶之眼的排列位置颇有一番讲究，而间还有许多用秘银绘制的纹路相连；它们构成了一个个完整而强大的魔法阵，能在必要时为城市提供某些特殊的保护。
内墙之上同外墙门侧一样遍布繁复的浮雕，其内容则多为朦胧纪元与第一纪元的古代神话以及第二纪元古撒林历代亲王的丰功伟绩。
而整座城市之中，最为显眼的存在，必然是内城墙中那座高度超过两百码的巨大金字塔状建筑了——那便是众人此行的目的地，撒林泉水女大神殿，泉水女神阿奎娜尔凡间教会的总殿。
金字塔分为二十八层，沙黄色的主体色调间有规律地间隔着七道灰色的砖层；金字塔的塔顶矗立着一尊三十码高的泉水女神巨像，造型是她最广为人知的手举巨瓶的形象。
据说史上有数次神迹显现之时，女神像手中的灰蓝色巨瓶中真的会有圣泉涌出。
在如此宏伟壮丽的泉水神殿的对比之下，内城另一侧与其遥遥相对的时砂宫都显得黯然失色——这座修建于第二纪元的宏伟宫殿本身亦是一座富丽堂皇程度还要在罗伦诺尔千年宫之上的古老奇观，其正殿高达八十码以上，占地更是龙翼城堡的数倍有余。
在第二纪元时，时砂宫乃是阿希达林王族的居所，如今则是作为撒林执政官的官邸，以及召开大泉主议会的会堂。
不一会儿，形形色色的其他船只也开始越来越多地出现在了众人的视野中。它们有些整齐地停泊于码头中，有些则也正在驶入或者驶出撒林港。
往来的船只大多是各类大大小小的桨帆船，其中也混有一些柯克式帆船和纳瓦式帆船。
有几艘商船同样挂着圣龙公国的旗帜，它们也许同样来自红砂港，也有可能是从更南边的希克森港驶来的；还有一些商船挂着黑铁城或是吕铎克城的市旗，它们显然属于下雷尼亚的商会；而最显眼的则是一艘挂满了大大小小旗帜的大肚子霍克式帆船，红白格底的王冠金狮旗意味着它属于深红王国，斯坦利家族的金喙鱼鹰旗则代表它来自诺利奇港，而夹在中间的那面红蓝双色底斑斓猛虎旗乃是斯坦利伯爵的封君，诺布里登公爵泰克斯·亨德利的纹章。
这时，另一艘形制装饰与赫菲斯索罗号迥异，但大小相近的桨帆战船从赫菲斯索罗号的侧方缓缓驶过。
它的船帆上绘制着一条巨大的金色双头腾蛇，舰首嵌着一尊泉水女神的半身像。
这是一艘撒林海军的主力桨帆战船，看样子是在进行一次例行的近海巡航。
李维默默地一一点出了对面战船上的可见武备：每侧船舷各有十八门弩炮和六架炼金喷火具，前甲板和尾甲板上还布置有三台可旋转的扭力射石弩，看上去似乎只有扭力弩使用了炼金机械强化。
络绎不绝的车马和劳工在码头上不断地装卸着船上的货物，穿着浅灰色袍子的监工们不耐烦地催促着一群群精赤上身的奴隶搬运着大大小小的箱子。
推着小车，挑着篮子的小商贩们则在岸边来回巡行着，向下船的水手和乘客们叫卖形形色色的商品。
码头区附近的一块空地上趴着好几条套着挽具和乘鞍的双足飞龙，它们体长不下八、九码，鳞皮呈浅褐色，此刻正懒洋洋地舒展着翅膀晒太阳；几名内穿全身锁子甲，外穿铜黄色重鳞甲长褂的精悍武士各自守在一条飞龙身边，他们或是在坐着休息，或是默默地来回扫视着码头与海上。
而一群脖子上带着颈链的褐袍奴隶则正在将一桶桶海鱼倒入翼龙的食槽，同时清理着它们在空地另一端留下的粪便。
这几条飞龙是撒林的沙墙卫军驯养的荒原长翼龙，它们是莫托兰德的双足飞龙中体型最大的一种，在西北沙漠和苍白山脉的不少地区都能找到野生种的栖息地。
撒林饲养的这批长翼龙通常由城卫军中受过专门训练的精锐武士驾驭，长翼龙骑兵虽不及雷尼亚这边真正的龙骑士那样强悍无匹，但在常规战场上亦是一支能起到奇效的强大力量：双足飞龙从空中发起的袭击能造成的破坏力要远强于狮鹫，而且也比狮鹫更难以被常规投射武器击落。
然而，怀抱美人欣赏撒林港盛景的兴致没能持续上太久，便被一阵突兀传来的说话声给打断。
“嘿，早跟你说了别去招惹那俩亚兽人小妞，现在你可算是爽到了？”
听到这熟悉的声音，李维迅速收回了放在珂汶娜狐耳上的手。
他转头看去，发现是自己的随从们也来到了甲板上，但循声望去之后李维的脸上立刻便多了几分不快。
走在最前面的两人，正是拉杰尔·帕克与拉法耶·蒙度。
在拉法耶刚“入伙”时，拉杰尔的确有按照李维的吩咐故意刁难和恶整了一下这个不知天高地厚的放荡诗人，但不知怎地两人在此之后反而迅速成为了臭味相投的狐朋狗友，这让李维感到自己以后恐怕反而要变得更加难以省心了。
此时的拉法耶眼眶上挂着一大块醒目的淤青，但脸上却依旧笑得跟迎春花一样灿烂：“啊不不，亲爱的拉杰尔，你可要明白，被美丽的野性少女锤殴有时也是一种幸福咧～”说完，他还颇为做作地拨弄了两下琴弦。
在看到李维之后，拉法耶立刻满面笑容地凑上前来躬身行礼道：“噢，尊敬的殿下，贵安～尽管您为我追求美的道路稍微增点了那么一点波澜和考验，不过我还是要感谢您愿意带我造访这天境海另一端古老的盐与沙之城，令我有幸一睹此番绝景——啊，感觉自己的灵感又在源源不断地涌出了——”
拉法耶说着便再度拨弄起了手中的琴弦，嘴里还小声呢喃轻唱着些许词句。
见着这放荡诗人，李维便只觉着欣赏沙漠城邦异域奇景的兴致顿时给败了一大截，下意识地搂着安珀尔远离了几寸。
不过有一说一，拉法耶唱歌和弹琴的功底倒是的确不差，甚至在自己见过的流浪歌手和吟游诗人里称得上一流，而且还挺有个人风格；但他为人处世的那副德性给自己留下的第一印象实在是太过糟糕。
星妍也和其余几位随从一起来到了甲板上，本来脸上带着恬静微笑的她一看到趴在离李维不远处的珂汶娜，便立刻变了脸色，然后三步并作两步挤到珂汶娜和李维之间，一把挽住了李维空着的那只手臂。
李维看了看依然静静靠在自己怀里的安珀尔，又看了看正在和珂汶娜进行眼神交战的星妍，当意识到自己正处在字面意义上的“左拥右抱”状态中之时，他不由得产生了一种别样的满足感，于是得意地扬起了眉毛和嘴角，又继续转头欣赏起了撒林港的盛景。
另一边的拉杰尔看着李维这边，嘴角剧烈抽搐了几下之后小声嘟囔着：“他娘的，咱这位头儿是欢愉女神跟哪个幸运鬼生的亲儿子么……”
他话音未落，西蒙·罗宾逊便一个手刀打在了他的脖子上：“你他妈说话注意点！殿下是不跟你计较这些，但你这类鸟话要是被李嘉图大人或是那几位龙翼堡的爵士听见了，你还不得掉层皮！”
“哎，知道了知道了，”拉杰尔揉揉脖子，然后便又吹着口哨望向了正在接近的撒林城：“不过话说回来，撒林倒的确是个养人的好地方咧～不像蓝池绿洲，除了安道莫子爵的老婆跟女儿以外，连点像样的乐子都找不到。”
“每次你有脸提蓝池绿洲的时候，我都会忍不住产生一股一箭射穿你裤裆里那玩意的冲动。”西蒙满头黑线地取出一支羽箭，一边带着“饱含友谊”的微笑，一边轻轻摩挲起了箭头。
紧接在李维众随从之后走上甲板的便是一伙焰尾的亚兽人武士，菲琳斯和洛芙也在其中。
这一猫一狼两位兽耳娘看到拉法耶·蒙度后便露出了一副嫌恶的表情，然后立刻远离了几步。
亚兽人武士们径直走到了李维和珂汶娜面前，向两人问候过后便在各自环侍在了珂汶娜的身边。
为首的是一位七级的高瘦亚兽人武士，他穿着一件锁子甲短褂，腰间与其他几位同伴一样配着一把漠原式长刀，红色的狐狸耳朵与尾巴昭示了其亚狐人的身份。
他脸上最明显的特征，应该是眼角旁的一小团火焰刺青。
这位名叫贾维斯的亚狐人武士乃是珂汶娜的首席侍卫，也算是菲琳斯与洛芙的顶头上司。
尽管表面上仍然保持着礼貌的微笑，但李维每次看贾维斯他们这些亚兽人男性总是有种怪怪的违和感——大概是自打自己前世入坑某个手游开始，自己就一直莫名地觉得男人长着兽耳看着很怪，虽然似乎有一些人士对这类型反而会更加兴奋。
当李维看到李嘉图侯爵跟罗伯特也出现在了甲板上时，他便知道自己这点小小的晨间闲暇时光该结束了。
李维从左右两位美女的怀抱中抽出手臂来，正了正衣襟后来到了叔父和兄长的身边。
撒林的码头上传来了一阵悠长而深远的号角声，这是迎接外交贵宾的礼仪号声。
自己终于要踏上这片盐与沙的土地了。
……
足足一百八十名沙墙卫军士兵在码头上排成了面对面的两列，夹道迎接着来自天境海另一侧的贵客。
这些撒林步兵手持长矛和圆盾，身上穿着用皮革和薄铜片缝制而成的褐色鳞甲，头戴铜黄色的半圆罩盔，盔甲外还披着一层白色的披风，用以遮挡阳光的直射。
两列步兵仪仗的中央，二十名骑手簇拥着数名衣着华贵的大人物缓缓迎向码头旁的舷梯。
这些骑兵的着装与先前李维看到的长翼龙骑兵一致，穿着锁子甲和铜黄色鳞甲长褂，头上还戴着一顶同样为铜黄色的带护鼻的巴布塔式头盔。
中间的几位泉主代表穿着以金、蓝二色为主色调的华丽丝绸长袍，他们衣袍的纹饰与样式设计比天境海以东的贵族礼服要繁复了好几倍不止，其上还缀有许多金银饰品。
然而，走在最前面的一位大泉主却穿着一条装饰要相对简朴得多的金褐色长袍，除去手上的数枚戒指之外，身配的饰品只有一把精巧短刀和一枚泉水女神的神徽吊坠。
这位大泉主看上去有五十好几岁了，微卷的短发和络腮的胡须都泛着花白。
尽管他那小麦色的面皮上早已布满了岁月刻下的沟壑，但他的脸上却始终挂着一副极富亲和力的微笑，沙漠贵族身上常有的那种执着于彰显等级差异的独特傲慢在他的身上丝毫不见踪影。
他便是沙普勒·库西达思诺，巨子之首以及现任撒林执政官。
“欢迎！欢迎！龙翼堡和草原的诸位！还有，我亲爱的老朋友，李嘉图爵士！我们有多久没见了？”
当跟在叔父身后下船的李维正被仪仗和骑兵们手中那一面面迎风招展，象征撒林城的双头金腾蛇旗帜晃得略感几分炫目之时，沙普勒那苍劲而爽朗的嗓音使他的瞳孔得以再次聚焦于前方。
巨子之首此时已从马上下来，他热情地张开双臂，给了李嘉图侯爵一个亲切的拥抱。
“呵呵，上次见面应该是两年前了吧；”李嘉图侯爵也笑着回应，“但愿你下棋的本领没有退步。”
“哈哈，怎么可能；”沙普勒说着，又走向了一旁的罗伯特，他抬头打量着罗伯特的面孔，然后伸出双手拍了拍他的臂膀：“我亲爱的罗伯特殿下，这是我们第三次见面了吧？你看上去可真是越来越像你的父亲和祖父了；我想以后如果再有什么外洋的海怪跑到天境海里来，我大概只会为它们祈祷了。”
“多谢，沙普勒大人。我也高兴看到您还是一样的身手矫健，丝毫不显衰老。”罗伯特笑着微微颔首。
“哈啊，恐怕保持不了多久叻～”沙普勒打了个哈哈，接着又走到了李维的面前。
“你应该就是李维殿下了吧？我在撒林城中就早有听闻传言，人们皆道，李维殿下乃是雷尼亚最了不起的天才和大善人，有着被阿西纳尔眷顾一般的智慧和救世者亚伯尔一样的仁慈；今天我终于有幸亲眼见到神秘的三公子殿下了，不知李维殿下对撒林印象又如何呢？”
“自上个纪元起就屹立于海畔黄沙之中的奇迹令人叹为观止，”李维微笑着抚胸行礼，“这毫无疑问是一座伟大的城市。很荣幸认识您，沙普勒大人。”
“多谢，我也很荣幸。”同李维问候完毕，沙普勒最后转向了珂汶娜。
“这位想必就是我们耀眼的草原明焰，年轻的焰尾之主珂汶娜殿下了吧？不得不说，您的美丽实在是令人惊叹。”沙普勒托起了珂汶娜伸出的手指尖，低头在她的戒指上轻轻一吻。
“同圣龙公国一样，焰尾也一向是撒林重要的贸易伙伴，希望这次会面能加深我们之间的古老友谊。我在此衷心祝愿您的人民能尽早重归安泰。”
“这亦是我们所希望的，也愿诸神赐福于您和撒林。”珂汶娜保持着她那明媚的笑容，也朝沙普勒稍稍欠身示意。
在随同的几位大泉主也各自介绍和问候了一番之后，众人终于再次牵上了各自的马匹。
“依照惯例，泉水神殿大祭司长猊下和圣女殿下需要等到午后才能迎宾，各位还请先随我去往时砂宫落脚。路上若有何疑问，请各位但提无妨，鄙人会为诸位一一解答。”沙普勒一边说着，一边跨上了自己的坐骑。
伴随悠长而洪亮的欢快号乐声，来自龙翼堡与焰尾的贵宾与撒林执政官一道，在各色骑手的簇拥下缓缓行向了眼前那敞开着的巨大褐铜城门。
在步入撒林城门的一瞬间，来客们只觉一股前所未有的庞大信息洪流宛如巨浪一样向自己的视觉与听觉感官扑面而来，耳目被无比丰富的声音与色彩所填满。
宽阔的石板大道两旁，是一幢幢鳞次栉比的，遍布拱廊和立柱的楼宇，第二纪元时代的古老建筑风格在这里仍然浓郁而鲜活。
不论是望山城还是奥兰多特的街市，放在撒林建筑的富丽堂皇面前全都好似只剩下灰色一般黯淡。
街道交汇的路口和大小广场上全都修建着一座座精巧的喷泉，这些喷泉皆用白色大理石雕刻成珍奇魔兽的样貌，狮鹫、腾蛇、凤鸟、龙类，样样俱全；不过其中最为勾人眼神的一个，还属百鸟集市旁的女泉广场：这个大喷泉池的中央，六尊用某种像牛奶一样光滑洁白的魔法石材雕刻成的，栩栩如生的水元素宁芙裸像以各异的姿态坐立其中，好似真的是在入浴一般。
这六尊宁芙少女像的头顶都戴着花环，全是用魔法保鲜的真花，花环每隔一段时间会有专人来定期更换。
城中主干街道几乎处处都有花坛草圃或者树篱作为绿化点缀，有些花草坛之中还摆放着用黄金和宝石雕刻成的孔雀或者天鹅。
街道上种种饰物，无处不在张扬着这座城市冠绝大陆的富有和奢侈。
不一会儿，众人的眼前竟出现了一条宽阔的河流，沙普勒领着众人从一座高大的石桥上跨过了这条出现在城中的河道。
这条河乃是古撒林人借助魔法与神术引出了撒林地底深处那储量庞大的地下水而制造出的一条人工河，河道环穿整个撒林外城区。
此外据说在撒林的地下还有另一座由泉水神殿管理和执掌的大型法阵，其会源源不断地将天境海中的咸水淡化之后送入人工河内。
踏上宽阔高大的石制拱桥，李维终于得以将撒林外城区最具象征性的街景尽收眼底。
沿着河道望去，只见河面上行驶一艘艘载着货物、旅客或者卖艺人的小船，偶尔还有一两艘花船载着身穿艳丽薄纱的妓女行过，她们不断向河岸两侧的行人抛着媚眼，搔首弄姿地尝试揽客。
河岸两侧，无数大大小小的贸易市场和手工作坊，以及酒肆赌坊昼夜不息地吞吐着来客；披着破烂麻布或是赤身裸体的奴隶们则不断地将各类大小箱桶搬出或搬入一座座货仓和酒窖。
撒林的自由民们大多穿着以灰白浅黄等浅色调为主的衣袍，加以少量的亮色纹饰；妇女们多佩戴结构繁复的金属首饰和头饰，同时喜欢在中衣之外穿一层颜色鲜亮的纱裙。
身份高贵的泉主们则喜欢穿以金、白二色为主的华丽长袍，大多崇尚在其中夹杂着些许蓝色作为点缀，不过也有一些嗜好青、紫或者大红等颜色的泉主；此外他们中的许多都会在外披一条白色的头罩和斗篷用以遮阳。
出行的泉主们通常都会乘着人力抬轿，轿座上镶满着各种点缀着宝石的黄金雕刻。
为泉主抬轿的奴隶大多身披较为干净的白色麻布衣，就连他们身上佩戴的奴隶锁链往往也都是用闪闪发光的亮铜打造的——他们这样的生活奴隶通常被看作是主人的脸面和体面象征的一部分，这使他们得以与专门从事苦力劳动和生产的奴隶在某些方面被区分开来。
撒林有的远不止是撒林人；来自整个大陆天南地北的访客皆可在城中窥见。
河中的一条小船上，一位披着绿披风的伊登人游士正轻轻弹着他手中的橡木琴；而在小船行过的河岸边，几位雷尼亚粮商正在从驳船上卸货，而在离他们不远处，一位布里达橄榄油商人正赶着一队骡车停在了市场边。
而在离市场不到百码的街角处，赫然开着一家高等地精的钟表店，附近还有另一些高等地精撑着棚子搭起了几家烤鱼摊。
几个红着鼻子的矮人工匠抱着酒桶从一旁经过，顺手便向摆摊的地精厨子要了几份野菌炖河鱼，看样子是准备包回去当下酒菜。
众人在过河后继续一路前行，不一会儿又穿过了一处以奴隶交易市场为主的街区。
李维看到几个穿着黑色和深紫色衣袍的卓尔精灵在一处奴隶营内挑选着健康的年轻奴隶，他们用卓尔精灵语相互交谈，将一旁本应介绍和“导购”的奴隶商人冷淡地晾在一边，使得这位满头大汗的胖子只能尴尬无比地杵在一旁赔笑。
而在另一边，几名拿着圆盾和木剑的奴隶正在一处围栏内练习格斗。
在围栏外，一位神色淡漠，但周身透着一股精悍气质的老人默默地站在一旁观战。
他的外袍与中衣皆通体漆黑，仅绘有少量且简朴的暗红纹饰，但细看却会发现，其衣料材质极其名贵，丝毫不逊于一套撒林泉主的华服。
他的右手轻轻按着腰间一柄嵌有红宝石的精致短刀，胸前挂着一个通体用寒铁打造，仅在中央同样镶着一枚红宝石的独特吊坠。
那吊坠的样式图案是一枚神徽，象征着自然诸神中司掌战争和勇武的铁血之神奎马。
他周身上下的打扮，无处不在说明着他是一位来自魁斯多罗的血主，在那座北方的黑墙之城内有着与撒林泉主们相若身份的奴隶主贵族。
魁斯多罗是位于撒林的遥远北方，修建于林恩河上游的另一座沙漠大城邦。
这座城市敬奉铁血之神奎马，有着浓厚的尚武传统，其尚武文化在莫托兰德的多数其他地方看来甚至已经有些过于残忍和血腥。
但不论如何，魁斯多罗有着整个沙漠最善战的军队和最精良的武械，他们训练的名为缄默者的奴隶雇佣军在沙漠中颇有名气，同时也以善于训练奴隶角斗士而闻名。
面前的这位年长血主应该是被撒林权贵聘请而来的角斗士教头，为委托方管理奴隶角斗士训练营。
他的身后站着几名身穿皮甲的护卫，护卫与他一样皆为一身黑袍，他们的背后各自背着一柄造型独特的直刃长刀。
这刀的刀刃长五到六尺，与双手长剑规格相若，但除此以外，其刀柄也有足足三尺长。
这刀乃是魁斯多罗独有的一种武器，被称为魁斯多罗长柄刀。
魁斯多罗人通常认为魁斯多罗长柄刀是一种荣誉兵器，仅有自由民和血主能够佩戴使用，奴隶没有资格触碰。
李维看到一名奴隶贩子正在买主的注视下给一个交易完成的奴隶的后颈上铭刻一种特殊的魔法刻印，这是莫托兰德诸多魔力奴役手段中最廉价的一种，奴役刻印。
魔法奴役契约和血契仪式这两种技术最可靠，但成本也极为高昂，不适合用于普通的廉价奴隶。
相比之下，奴役刻印就十分地“便捷”和便宜，但相应的其可靠性也存在明显的瑕疵——这种刻印可以被专门的魔药，或是掌握有相关知识的魔法师强行解除。
不过也有不少沙漠奴隶主，碍于蓄奴数量的庞大或者其他别的原因，对自己的大部分普通奴隶干脆懒得施加任何魔法约束，刺青、锁链和皮鞭在他们看来已经能提供足够的保障。
一支迎面行来的骆驼队隔着老远便恭谨地避让开了执政官与贵宾使团的队伍，穿着墨蓝色长袍，戴着灰头巾的商人们纷纷从骆驼身上下来，朝着这支身份高贵的队伍微躬行礼。
这些商人来自佩罗塔尔，那是位于撒拉河上游的沙漠最北端的城邦。
不一会儿，又一座极为巨大巍峨建筑出现在了李维右侧的视野中。
这是一座巨大的圆形竞技场，券拱外墙高度超过了六十码，长短轴都在三百码以上。
这便是撒林著名的血砂大角斗场，大陆上现存最大的圆形竞技场，可以容纳超过十万观众同时观看角斗比赛和斗兽表演。
“今晚正好会有一场备受关注的角斗比赛在血砂竞技场举办，届时若是诸位也愿意赏光与我等一同前来观赏，那便再好不过了。”沙普勒看了一眼竞技场后，忽然开口道。
“我想我们当然没有拒绝的理由，珂汶娜殿下您意下如何呢？”李嘉图侯爵点点头，然后又看向了珂汶娜。
“当然，我也一直很期待能看一看撒林的角斗比赛。”狐狸公主一如既往地保持着她那迷人而优雅的微笑。
李维挑了挑眉，远远观赏了一下角斗场的建筑外观之后便收回了视线。
在穿过了一个又一个的街区之后，众人终于来到了金碧辉煌的内城门前。
伴随着大门两旁与城楼上的仪仗队吹响的迎宾号乐，李维走入了缓缓敞开的黄金大门。
撒林内城的道路与奥兰多特相似，以工整平滑的矩形条石铺就；而道路交汇的广场则铺满了嵌于石灰中的细密鹅卵石。
内城的人流变得稀疏了些许，但两侧的建筑却更加奢华精致。
目光所及范围内，几乎皆是各式各样装潢瑰丽的别墅庄院，往来行人几乎大半皆是乘轿骑马的泉主贵族。
内城除了是时砂宫与泉水女神殿的所在，同时也是多数泉主家族的居所。
据说在撒林初建城之时，最开始发现的地下泉眼几乎都集中在今日内城所在的这一片区域；于是乎，最早有能力占有这片区域内的土地，并控制泉水的家族便理所当然地成为了撒林的贵族与统治阶级，这亦是“泉主”之名的由来。
走过一座座像宫殿一样豪华的庄园和别院，访客们最后终于来到了时砂宫的门前。
在被四段横向两侧的对称阶梯分为两层的土石高台上，一座四四方方的高大沙黄色建筑赫然拔地而起。
这座四十码高的方正建筑，便是时砂宫的前殿大门，与之等高的对称柱廊在其两侧的高台上排开，不知有多少码长。
高台基座自身便高达二十码，边缘处全都设置有护墙垛口，必要可直接被士兵用以当作城墙使用。
二十余码高的大门两侧，矗立着两尊与大门等高的石像，皆身着古代撒林亲王的礼服与冠冕。
左侧的石像是撒洛士·阿希达林，传说中的撒林建城者与第一位撒林亲王；右侧的则是帕尔斯·阿希达林，他是泉水大神殿与时砂宫的建造者，他被撒林人认为是城邦历史上最伟大的一位亲王。
在大门的上方，一头栩栩如生的双头腾蛇从石墙中抽身而出，它的两个蛇首分别悬于撒洛士大王与帕尔斯大王的冠冕之上。
“欢迎造访时砂宫，让我们一同在伟大亲王们宴宾过的案前共饮吧——”
沙普勒执政官前行两步，然后转过身来伸出右臂，并微微颔首。
随即，泉主们便和宾客一同下马，在仪仗武士们的簇拥下一同向时砂宫的前殿大门走去。
径直穿过前殿，李维骤然发现自己又进入了一个被鸟鸣与花香环绕的世界。
出现在李维眼前的，竟是一个无比辽阔的植物园。
来自大陆各处的珍奇花草树木被整齐地种植在一片片坪圃或是坛台上，其间点缀着许多池塘、溪流、雕塑和观景的亭台，设计精巧的步道将整片园林的布局考究地分割了开来。
许多羽毛亮丽的鹦鹉，以及各种李维叫不上名字的雀类和雉类被放养其中，不过在诸多玩赏鸟类中最显眼的自然还是当属那几只大块头的孔雀。
众人沿着中央大道一路前行，很快便来到了巍峨的正殿面前。
和前殿一样，正殿也是一座修筑在高台上的巨型石构建筑，只不过体积比前殿还要更加庞大——这是一座有足足三层的巨型宫殿，从高台基座到最上层的穹顶，高度超过了八十码。
每一层的外侧都由一道高大而不失精致的柱廊所包裹，高台外侧还有一条方正的水渠作为护城河环绕着整座正殿。
在通向正殿大门的入口两侧，两尊对称的双首腾蛇石像镇守着这条宽阔的通道。
漫步于时砂宫之中，李维只觉得似是感悟到了这座宫殿名字的部分涵义——从踏入时砂宫的那一刻起，他便的的确确地仿佛感受到时光长河的砂砾在从自己的身旁不断奔涌而过，自己像是穿越了时间，行走在第二纪元的古老记忆中。
一直到随着叔兄在正殿大厅内落座为止，李维都沉浸在流淌于周身的古老历史之中。
长桌面向南侧的后方是一面分成八幅图的高大壁画，上面所绘的乃是人类最古老的传说，玛士大王的生平事迹。
传说玛士是一位生活在朦胧纪元晚期的人类，人们相信他是后世莫托兰德所有人类的血缘与文明的始祖，也是人类的第一位君王。
传说记载，玛士在一次旅途中先后从生命女神梅尔希斯、大地女神伊甸盖娅、力量之神撒拿寇尔以及光辉之主这四位主神那里获得了力量与启迪，这使他拥有了强健的身躯、渊博的智慧以及漫长的寿命；他随后又从精灵与矮人处习得了种种文明，将之教授与还处于蒙昧之中的人类。
还有记载说，他活了整整一千年，其间除了修建了人类第一座城市玛士菲勒并称王之外，他还与成千上万的女性交媾并生下后代；而玛士大王的万千子孙又在之后的岁月里迁徙向大陆各处，与其余各地的人类通婚；最后待到第一纪元来临时，大陆上的所有人类几乎都已或多或少地流淌来自着玛士的血脉。
而在长桌的西侧，一只巨大的魔法沙漏被端正地放置于石台上。
这只沙漏据说乃是时砂宫名字的真正由来；据记载，它的历史和撒林一样古老，是由星辉精灵与白山矮人共同打造的一件精巧魔法制品，作为礼物被赠送给了撒洛士亲王。
这只魔法沙漏每一整年恰好走完一轮，倘若撒林人的记录属实，那么它到今天为止已经运行了整整四千八百多个春秋。
“……那么，在午餐之前，各位尽可以在时砂宫内参观走动，或者回厢房歇息；午餐之后我便会同各位一起前往泉水神殿拜谒。现在，还请各位自便？”
待李维回过神来，沙普勒执政官已经说完了客套辞令，包括自己叔兄还有珂汶娜在内的列位宾客都已起身离坐，与沙普勒还有诸位泉主点头告辞四散而去。
李维缓缓起身，走到了大沙漏前仔细端详了起来。
沙漏的支架是用黄金、秘银、象牙制成的，并且还镶有大量的各色宝石；并且仔细观察还会发现两侧的支架上还标有指示时间的刻度。
盛沙的容器外罩并不是用普通的玻璃制成的，而是一种独特的透明魔法水晶；除此之外，李维甚至还能感觉到沙漏里流动的时沙中似有一股隐隐的魔力在流淌，这或许便是这尊魔法沙漏得以拥有极高计时精度的奥秘。
“它很迷人，不是吗？”不知何时，沙普勒却已经微笑着来到了李维的身边。
“从撒林建城的那一天起，它就一直在运行？”李维同样笑着点了点头，看向了沙普勒。
“从记载上来讲，的确是这样的；”沙普勒轻轻摩挲着手上的戒指，“几千年下来，它连故障都没有出过一次。即便是在永夜战争中，身为魔血大君的夜翼君王辛撒索托斯在攻占撒林之后也没有对它施加分毫破坏。甚至据说夜翼君王在无事之时还经常抚摸把玩大沙漏，感叹其制作之精美。也是因此，在我们的祖先收复撒林之后，不得不用阿奎娜尔女神的受祝圣泉来回冲洗了它整整三遍，以期使之恢复‘洁净’。”
“但唯独岁月自身留下的痕迹，我想即便是女神的受祝圣泉也无法将之冲刷掉吧？”李维重新看向了沙漏，缓缓说着。
“然也，”沙普勒略显意外地抬了抬眉，“李维殿下你这话可真不像是你这个年纪的人会说的，印象里通常只有到了我这样年纪的老家伙才会如此感叹时间的沧桑。”
“这没什么，我只是比较喜欢历史而已。”李维伸手轻轻抚过光滑的水晶罩面。
“唐怀瑟爵士可还是一如既往地的硬朗？”沙普勒突然以熟人与亲友的口吻抛出了这么一个家常问候。
“当然，我觉得他还能再骑一百年的地龙。您认识他？”李维好奇地望向了沙普勒。
“拜恩男爵可是我的救命恩人。”沙普勒微笑着给出了一个意想不到的答案，“四十年前，撒林城被死者的大军围困之时，我还是一个刚进入城卫军服役不到一年的新兵。那会儿是在城墙上，我们和登城尸鬼的混战把我整个人都给吓懵了。我的小队那天碰到了一个相当难缠的高级尸鬼，没一会儿我的护卫和部下就全都阵亡了；就在我一屁股跌坐在角落里发着愣等死的时候，唐怀瑟·拜恩男爵从后面一剑就把那个家伙的脑袋连着上半身劈成了两半，像切西瓜一样。”
李维有些不可置信地上下打量了沙普勒两眼：“您当年在城墙上作为一位普通的新兵上前线？”
“呵呵，我们家族在撒林的泉主之中算是对内格外严苛的那一类；”沙普勒笑着转过身来，“我的父亲与祖父都对古老的传统与责任抱有极高的执着，因而我们家的继承人在年龄到了之后，都必须要去往沙墙卫军作为武士服满一轮役才有资格继承属于自己的东西。不过我觉得这算是一件好事，这让我们库西达思诺家族的历任执掌者往往都比许多其他泉主或是巨子更加意志坚定和富有胆量。”
“受庇于城墙者，亦当以身卫墙——”李维用纯正的古阿门诺语缓缓念出了一句阿门诺谚语。
“所言极是，任何一座伟大的城市都应当铭记阿门诺的智慧与公民美德；”沙普勒赞许地点点头，“顺便，李维殿下你的阿门诺语口音当真如古代的雷尼亚诗人一样完美，就和你的父亲还有祖父一样。”
李维正欲开口客套，沙普勒忽然又伸出手来拍了拍他的肩膀：“李维殿下大可不必拘谨或者跟我客套，我和您的父亲、叔父都是多年的朋友，唐怀瑟爵士和您的祖父也与我相熟识，并有大恩于我。你尽可以将我当作自己的家族长辈一般，也尽可将时砂宫当作自己的家，有何所欲，只管告与我即可。”
“那我也只好恭敬不如从命咯。”李维愣了愣，不过随即又换上了一副随和笑容。两人随即便有说有笑地离开了大厅
……
午后的撒林变得比上午更加炎热，火辣辣的太阳直射足以令人的皮肤感到灼痛。
沙普勒执政官引着亚兽人公主与龙翼堡的爵士们来到了大神殿的外墙正门前。
尽管头顶烈日，李维依旧充满好奇地望向前方——在神殿外墙前，一排造型独特的重甲武士正站在原地值守岗位，与到访众人面面相对。
这群武士穿着全身锁子甲与铁灰色的重鳞甲长褂，鳞甲未能覆盖的双臂部分还在锁甲外包裹着一圈圈环片铁甲，鳞甲的材质中含有相当份量的寒铁。
他们戴着带有护鼻和铁眼眶的罩盔，头盔顶上飘着蓝色盔缨，而护鼻与眼眶的下方则缀着一层覆面锁子甲，将整个脸颈包裹在内。
除了双眼，他们全身上下没有一寸地方暴露在甲胄之外。
有一些武士还牵着高大的战马，这些战马也同样都披着厚重的鳞甲具装，连双眼都蒙着铁丝罩。
这些甲士身配腰刀和弓箭，手杵骑兵长矛，身后还背着长长的鸢形盾。
这伙武装到牙齿的甲士，便是撒林举世闻名的铁甲圣骑兵。
铁甲圣骑兵是一支特殊的军队，他们完全归属于撒林的泉水女神殿所有，兵员从一切泉水女神的虔信徒中挑选，包括泉主子弟和普通自由民。
铁甲圣骑兵通常需要终身服役，仅能因年老体衰和残疾而退役；如果是泉主子弟，则还需要放弃自己在原先家族中的继承权，与罗伦斯的御前近卫类似。
不过，铁甲圣骑兵通常会允许特定的几个例外情况，比如当出生家族面临绝嗣时，服役者可以离开圣骑兵团回归家族继承家长之位。
铁甲圣骑兵在第三纪元的大部分时间里维持着三千多人的规模，平日皆驻扎于神殿区。
通常情况下，撒林执政官和泉主议会对铁甲圣骑兵也拥有调动和指挥权，但不可与神殿下达的指令相悖。
正门前的铁甲骑兵中，只有立于最前方的两人将头盔取下抱于怀中，露出了面容。
左侧是一位六七十岁的老人，有八级巅峰的实力，他便是铁甲圣骑兵的大团长和主帅，巴夫罗姆。
而右侧的那位身材高大，年莫三十余岁的冷峻武士更是有着足足九级的圣域实力，他则是撒林的冠军骑兵纳尔斯。
“……以撒林执政官之名，我在今日为神殿带来了来自远方的贵客；他们希望能拜谒神殿，并与米赫兰祭司长商议要务。”沙普勒执政官洪亮的嗓音回荡在神殿大门前。
“那么，神殿的大门永远将为撒林的朋友与贵客敞开，愿女神赐福于诸位。”巴夫罗姆同沙普勒相互点头致意，随后便缓缓向一侧让开，神殿区大门也随之慢慢打开。
步入大门，神殿区内亦点缀着诸多的植被园林与喷泉，环绕着大金字塔神殿，但没有时砂宫内园那么奢华繁复。
除了巡逻的铁甲圣骑兵外，亦不时会有泉水女神教的男女神官们穿梭其中。
这些撒林泉水女神教神官们穿着蓝白二色为主的神官袍，样式与纹饰比内地的火神教或者大地女神教一类教会的神职人员要繁复和华丽不少。
在几名神官的陪同下，众人很快穿过庭园，来到金字塔下，然后一步一步爬起了大金字塔神殿的台阶。
神殿内虽设有炼金升降梯，但其仅供维护神殿的神职者或是在紧急情况下使用，作为正式的拜谒访客，徒步爬完金字塔上那一千好几百级台阶是一道必要的礼仪程序。
李维不由得庆幸起了自己这一世的血脉体质和接受过的训练，换成前世疏于锻炼的自己，爬这台阶估计得累得够呛。
在神殿顶层的大厅内，李维终于见到了泉水女神教会的米赫兰大祭司长。
这是一位看上去有五六十多岁的老妇人，她穿着几乎全蓝色的高阶神官袍，满头白发被一层厚厚的头纱包裹着。
与已显老态的外表相对的，则是她周身不断散发着的丰沛神力。
在一阵例行的客套与寒暄之后，米赫兰祭司长仅邀请李嘉图侯爵、珂汶娜以及一位龙翼堡的随行术士三人一同进入内殿，与圣女罗安莉丝共议，请其余宾客留在大厅内休息等待，理由自是撒林泉水女神教的古老传统：作为神眷者的圣女不宜过多面客。
李维撇了撇嘴，只好略带沮丧地欣赏起了大厅内的各类摆设跟艺术品。
在莫托兰德，“圣子”和“圣女”是诸神的教会授予神眷者的专属头衔。
神眷者是一种独特而稀少的存在，其产生机制对于凡人来说不甚明确，只知道是由诸神的意志所决定的。
通常来讲，一位神明的神眷者会突然产生在祂的幼年信徒之中，这位幼童会在某一个特定的时机被神明选中赋予神眷之体，这个过程通常会伴随有极为显着的神迹和神力反应，而与受眷者相关的神职者以及该教的宗教领袖一般也会在同时得到神谕。
此后，神眷者会被其所信奉的教会接走接受专门的教育，他们在大多数情况下会成为下一任宗教领袖。
神眷者们通常会拥有远超普通神职者的力量和种种独特的能力，可以施展许多独有的强大神术；同时，他们往往也天然具有独特的人格与道德倾向，即便是未能及时接受专门的宗教教育，他们通常也会自然成长为有着出众品格的虔信者。
同时，神眷者的产生是极为稀少的，一位神明可能在数百年内都不会在自己的信徒中选出受眷者；但历史上亦存在一位神明同时选出多名神眷者的例外。
不同的教会对待神眷者的习俗与规则也不尽相同，例如光辉教廷很喜欢让自己的圣子圣女们四处抛头露面，经常鼓励和放任他们前往各个教区和信徒社区参加宗教活动，让他们给虔信的贵族主持婚丧或是节庆仪式，或者是向贫苦信徒们布道和布施。
而在沙漠城邦，情况则是相反的。
以撒林泉水女神教会为代表的沙漠城邦诸教会认为神眷者在正式继位成为教会领袖前理当与常人尽量保持距离和避免接触，他们的圣子和圣女们通常会在幽静的神殿内度过前半生的大部分时间。
枯坐等待实在是一件极其无聊的事情，李维便顺口和沙普勒执政官闲聊了起来，两人从撒林的历史一路聊到神殿内所供奉的古物与圣物的传说；大半个小时后，便看见米赫兰祭司长领着李嘉图三人从内殿返回了大厅。
“……我们将会派遣神官与诸位一同北上，考察灾情。不过……在具体的派遣人选这一问题上……我们内部尚存一些小小的‘分歧’有待解决。请诸位暂且在撒林停留少许，我们会尽快就此事达成一致，并派出队伍和诸位一同返回龙翼堡。”米赫兰在说到“分歧”一词时，少见地露出了些许难为的神色。
于是乎，伴随着珂汶娜脸上那捉摸不透内涵的笑意，李维跟着众人一道再次返回了时砂宫。
……
倚靠在时砂宫正殿的柱廊旁，李维终于等来了一位穿着铜黄色鳞甲的青年撒林武士。
“鄙人乃是沙普勒大人之侄贾鲁赛维·库西达思诺，执政官大人听闻李维殿下希望游览一翻撒林城，特遣我来率部作陪，以为殿下引路。”这位看上去和罗伯特差不多大的青年武士不卑不