艾尔铁诺历五六五年十月 自由都市境内
正当韩特在屋内遭遇到古怪事件的同时，在另一边的山壁，爱菱以绳索缚在腰际，双手抓牢，缓缓下爬。
数十尺的山壁，虽有一定的斜度，但只要绳索扎得牢，就算是爱菱也可以慢慢朝下移动。
“韩特先生真是的！武功好的不帮忙，要我这个武功不好的自己来爬！”心惊于脚下的高度，爱菱抓紧绳子，拼命祷告。
如果换做韩特，以他的轻功，这种高度大概几下起落就安然着地了吧！
根本不必那么麻烦地攀绳而下。
不过，对伙伴彻底死心的爱菱，再也不作这方面的考虑了。
“其实韩特先生本来也就没有义务帮忙……”当绳索即将用尽，爱菱脑中闪过这个念头。
说起来，韩特还是被自己骗来的，只要一想起如海市蜃楼般的宝藏，爱菱就有很深的不安。
绳索用尽，距离下方尚有七八尺距离，虽然无法判断地面情况，但看一堆树木生得茂盛，就是摔下去也无大碍吧。
心意一决，爱菱解开腰间绳索，看准一棵树头，纵身跳下。
“啊！仙得法歌大神，请您保佑。”
耳畔风声呼呼响起，几秒之后，求神奏效，少女的身体落至树梢，在连续压断几根树枝后，摔落地面。除了满身的树叶泥巴外，肢体尚称完好。
“呸！呸！”爱菱一面爬起身来，一面吐出嘴里的烂叶。
在这山壁底下，长年掉落的腐烂树叶混和着泥巴，形成地上厚厚的一层叶床，也就多亏这些东西，才能把爱菱坠落的力道完全吸收。
从这情形看来，那名老人摔下来的存活率又高了几分。爱菱打起精神，从身上取出火熠，开始在树林里寻找。
“咦……找到了！”靠着眼力不错，四处搜寻之后，爱菱在右侧的树梢上，看见了一个悬挂着的人形。
费了番手脚，将人放下，林中黑暗，看不清这人确切相貌，似乎便是那老人，探探鼻间，犹有气息，这点令爱菱大喜过望。
“太好了，他还没死，我没杀人，没有杀人……”这种反应看在韩特眼底大概只觉得好笑吧，不过爱菱是真的很高兴。
再等到把人拖到树林边，比较有光线的地方，太阳早已西斜，将要落入山巅了，爱菱急急忙忙地生火照明，进行急救。
说是急救，但也仅是用携带的清水洗涤伤处，裹上涂抹伤药的干净麻布而已。
爱菱既非医师亦非魔导师，就连伤药都是向韩特要的，所会的急救手续俱已在此，剩下的就要看老天了。
也直到这时，爱菱才有机会看清楚这名受难者的相貌。
这人是个男人，年纪已经很大，面上满是一道道纵横的皱纹，白花花的大胡子掩去半张脸孔，瞧不出确切岁数。
再给一圈圈绷带裹住脑部，变成木乃伊一样的相貌。
身体也很奇怪，像是长期不晒日光一样，皮肤是没有血色的苍白；又像缺了很久的水分，肌肉枯干，硬梆梆地没有弹性，整个人缩水似地又瘦又小，一双手臂更是干枯得有如鸡爪，完全符合如字面上的意思，是个“枯瘦老头”。
“奇怪，为什么一位老人家会跑到这里来？”爱菱心中疑惑：“这应该不是一般人的行走路线啊？”
老人的打扮也很奇特，一件天鹅绒的套头大红袍，边缘是用昂贵的金线滚边、袍子上也绣了精美的蓝色图腾，看得出其昂贵价值，但是似乎因为时间太久，衣料已破旧不堪，又折又皱，许多地方都已褪成淡白，而穿的人习惯也不好，袍子上有不少破损与油渍，还有隐约的酸臭味，让人皱眉。
爱菱心中纳闷，眼下又不好先跑回去，左右望望，在十余丈外找了根树干坐下。
忙了半天，随着体内疲倦感阵阵涌上，她倚着背后树干，不知不觉地闭上眼睛。
疲倦的睡眠，好像有个不错的梦境，而在不晓得多少时间之后，爱菱听见了这样的干扰声。
“丫头，丫头，别睡啊，怎么睡在这里呢？”
“不……不要吵啦！人家正在做好梦唷，别在这时候吵我啦。”
“要睡也不能在这睡啊，感冒了怎么办呢？唉，现在的年轻人真不懂事。”
“韩特先生，让人家好好睡一下啦，我好累喔。”一面说，一面挥着手，也就在挥手的同时，身体失去平衡，爱菱惊醒了过来。
醒来的第一个反应，是惊觉天已经黑了。一个人待在入夜后的山林，身上又没有防身武器，是件很危险的事，没想到这一睡居然睡出问题来了。
想起耳边的声音，爱菱稍稍宽心，“没关系，还有韩特先生在。”继而又想起韩特根本没有跟着下来，还有点迷糊的脑筋又转到其他亲近的人，“是莫问先生？还是师兄？”这两者都不太可能，一个行踪不明；一个应该还待在魔界边境。
这么一想，人可完全惊醒过来了。
“那会是谁？”
一抬头，看到一双碧油油的眼睛，近距离盯着自己，诡异的绿光，吓了爱菱一大跳，立刻就要惊叫出声。
“别叫！这儿是树林，要是引来什么东西就不好了。”说话的声音异常微弱，却近在咫尺，定睛一看，一个瘦小的身形，在宽大的红袍下显得滑稽，正是那名昏迷的老人。
刚才他不省人事时，眼睛闭上，还真看不出是这么双炯炯有神的铜铃大眼。
“老爷爷，你醒了！”
“老爷爷！”老人身体一震，伸手抚摸面部，喃喃道：“老爷爷……居然给小丫头叫老爷爷，怎么我看起来已经这么老了吗？”
感觉到对方不是很喜欢这个称呼，爱菱试着补救：“没有啦！您是我见过最精神、最健康的老人喔，很少有老人向您那么有活力的，嗯，我刚才叫错了，应该叫您……叫您『老伯伯』才对。”
老人微微一笑，道：“『伯伯』就好了。”以这个形式接受了爱菱的道歉。
“伯伯，您的伤没事了吗？哎呀！”林中昏暗，爱菱凑近过去，想看清一些，却看到了出乎意料的东西，而低呼出声。
老人左半边脸颊，隆起了十余粒小指般大的畸形肉瘤，在黑暗中，竟隐约流动着紫青色的微光，看上去煞是怕人，而爱菱在这时才发现，老人的手、脚、面部，一直轻轻颤动着，虽然动作不大，却表示老人的身体非常不对劲。
“伯伯，你的脸……”
“如果你还想提醒我，这张脸有多老的话，那还是省了吧！”无视于爱菱的紧张，老人没好气的回答：“陈年旧病，死不了的，不要大惊小怪。”
“可是，那看起来好像很严重。”爱菱急道：“伯伯，我带你去看大夫吧，这样拖下去不好的。”
“大夫这东西，我是不看的。天下医者，庸者六七，要把性命交在这种人手里，那和自杀有什么分别。”老人缓声道：“山里住了多少年，病也多少年了，既然又没死，看大夫作什么？”
“啊！大夫跟仵作是不一样的吧！”爱菱心里这样想着。但是，老人说话虽然有气无力，但声音中自有一股威严，教爱菱插不上话。
“而且，与其要把时间花在这上面，我倒是比较有兴趣知道，为什么我会坐在这里，而你刚才又躺在那里。”说到正题，老人的目光顿时锐利起来：“我记得自己是躺在树下晒太阳、打盹啊，为什么会倒在这里，又被人把头裹得像海螺呢？”
“这个……这个……”如果韩特在这，大概会笑着说：“还有能力开玩笑，看来你没受什么伤嘛！”但是单纯的爱菱，被问到致命伤，立刻跪了下来，拼命磕头：“对不起，全都是我的错，真是太对不起您了。”
跟着，她把自己如何和朋友旅行，如何驾驶失控，如何撞着大树，之后又如何下来寻人的过程，一一清楚招供。
拉拉杂杂地说上一堆，等到全部讲完，已经花了大半夜了。
“……我知道自己很不值得原谅，不过……不过还是请您原谅我！”爱菱把头埋得低低的，从小到大，她一向很会闯祸，尽管保证没什么作用，但每次与人道歉时，都是最真心真意的。
“若是照我早年的脾气，这件事……嘿嘿！”老人没把话说完，只是瞧着爱菱，神情专注，像是在思索什么事，好半晌，他点点头，温言道：“这件事就算了吧，不过，我有个条件。”
“什么条件啊？”爱菱诚诚恳恳地道：“只要我能作的，我一定会帮您做到的。”
“你当然作得到。”老人诡异地一笑：“我要你待在这里，陪我三个月。”
“什……什么啊？”这要求太过匪夷所思，爱菱变得结结巴巴。
“老头儿老而不死，在山里住了多年，早就孤家寡人惯了，不过，偶尔也希望有个伴儿，陪我聊天说话。”老人的用语很奇怪，他不喜欢别人说他老，却又自称老头，“丫头，我一见你就觉得投缘，很想与你多相处些时间，你就当作是体恤老人家，陪我在这山里住些时日吧！”
老人说得真诚，爱菱没想到其他，只觉得大是困扰，她素来天真心软，若是平时，可能就此一口答应，但眼前与韩特的寻宝计画，是个难得的机会，断断没有放弃的理由。
左思右想，还是打算婉拒，而她刚要开口，老人已抢先道：“丫头，你陪我住几个月，伯伯不会让你吃亏的。”说着，他抬起头，露出个既自负又自信的微笑，道：“你可知道我是什么人？”
这句话没头没脑，更没半点线索，爱菱哪里答得出来，却见老人微闭双目，一声低喝，扬起左手，一道碧绿火苗自掌心飞出，落在地上，“呼”地一声，爆燃成了个尺径见方的大火团。
“哇！”乍见此状，爱菱着实一惊。老人神情严肃，口中念念有词，青绿色的火焰随之烧得炽盛，逐渐转红，几分钟过后，火焰转为赤红。
“好棒喔！”
老人不发一词，弹弹手指，烈焰中爆出几星火花，刹那间变为一枝银白色的美丽花朵，带着满月般皎洁光华，朝爱菱飘去。
爱菱伸手欲接，却从中穿过，接了个空，而花朵爆散成瓣瓣花雨，飘零坠落，又在接触土地的瞬间化为乌有。
“伯伯，太厉害了，你真了不起。”爱菱看傻了眼，连声夸赞。
“还是猜不到吗？”老人笑容依旧，声音中却多了些许失落与焦躁，显然是不满意爱菱对这番落力表演的迟钝。
“这个啊？”爱菱脑里想着老人的举动，再看他有意无意地指着自己袍子上图腾，登时叫道：“我知道了，伯伯是魔法师。”随即又道：“不对啊，魔法师都是穿黑色或白色的袍子，怎么会有红的呢？”
虽然并不是没有穿红袍的魔导师，但是，在一般人印象中，魔导师总是按照自己法力的属性，穿着黑、白两色的袍子，鲜少有其他杂色，所以爱菱推翻前论。
老人脸色顿和，道：“说对了，我的确是个魔法师，穿红的是我的爱好，颜色和职业有什么相干？”
“喔！这样啊。”
“什么叫『这样啊』。”老人像是受到伤害似的，怪叫起来：“魔导师是既尊贵又神圣的职业，被你叫得一文不值似的，怎么你看不起魔导师吗？还是你怀疑我说的话？”从表情看来，他明显地在意后一个问题。
“没……没有啊！”
老人指向左袖上臂的图腾，面有得意之色：“这袍子，是雷因斯王立魔导学院的制服，而这个印记，则代表了高级研究生，你看看，下面还有号码。”
爱菱凝神看去，果然看到以奇怪数字写成的号码，不过因为年代过久，已经模糊了。
“嗯，虽然不是很懂，不过好像真是很了不起的东西呢。”爱菱察言观色，小心道：“这么说，伯伯以前是很了不起的人罗？”
开始到现在，大概就是这句话最说中老人心坎了，他呵呵大笑，道：“不错，当年在稷下，老夫被尊称为天才红法师，那个时候啊，嘿嘿，可真不得了……”
老人像是很久没和人夸耀，一说起这话题，话就滔滔不绝，大谈当年勇。也亏得爱菱无比耐心，忍着睡意，静静坐着聆听。
听老人的故事，他当年在研究院里好像很被倚重，那后来又为什么沦落成这个样子呢？
爱菱不太敢问，每个失意人的背后，都有他们难过的往事，这种事少问为妙。
只是啊，爱菱想着：“不管老伯伯当年有多了不起，又和我有什么关系呢？”
发现爱菱的疑惑，老人在说到一个段落后，道：“老头儿一向对你这样的小姑娘很有好感，今天与丫头你投缘，说起来，你也很有心，算是救了我一次，我也该还送你一点东西。”
爱菱连连摇手：“不可以的，这样不行的……”
“有什么不行，我说可以就是可以。”老人道：“丫头，只要你在这里陪我三个月，我就教你魔法，让你成为一流的魔导师如何？”
风之大陆有所谓“朱鸟刀，白鹿剑，魔导终属雷因斯”的俗谚，其中，第一流的魔法师，都出自雷因斯·蒂伦的稷下学宫，这可以说是全大陆尽知的常识，其他国家并非不想发展相关技艺，但由于先天环境的限制，雷因斯“魔法王国”的头衔，始终屹立不摇。
在民间，黎民百姓对所谓的魔导师是又怕又羡，就像是对武学高手一样地崇拜着，但雷因斯的规律森严，又有众多心性考验，有心人往往不得其门而入。
老人现下的这个提议，毋须繁复程序，只要点头立刻可学，确实是很多少男少女梦寐以求的奇遇，换做普通情况，争着点头答应的人不知有多少，但是……
“嗯！撞伤伯伯是我的不对，您肯原谅我，爱菱就已经好感激，绝不能再拿您的东西了。”谨守着父亲教诲的自尊与礼节，小爱菱温和而有礼地回绝了。
当然，能成为一流的魔导师，是件想起来就兴奋的事，自己不能说是毫不心动，然而，就算这个远景再怎么美好，爱菱也不能答应，因为早在许久之前，她就把所有心力用来追逐另一个梦想了……
“我现在有些事情在办，等到事情完了，再来陪伯伯住吧，我一定会遵守约定的。至于您说要教我魔法……”
爱菱有些抱歉地笑起来，不是韩特那种嘲讽人的“抱歉”微笑，而是真心地因为满怀歉意，不知该用什么表情的笑容。
“我希望自己将来能当个杰出的创师，而一个人的精力是有限的，所以，我也必须拒绝伯伯的邀请，对不起了。”说着，她深深地鞠了个躬。
听到爱菱的答复，老人生气地斥道：“啥？当创师，这么没出息的志向，换了换了吧！”
爱菱微微一笑，并不言语。在大多数人的眼中，优秀的创师虽然有利可图，但绝对比不上一个优秀的魔导师那样，处处受人敬畏。
只是，梦想之所以成为梦想，就是因为它可以独立于利益计算之外，也许韩特会对这话嗤之以鼻，不过爱菱始终是这么深信着的。
所以，她仅是再次深深鞠躬。在她想来，老伯伯或许会因为自己的回答而生气吧！
但是，当爱菱抬起头来，老人却点着头，抚须微笑，不是嘲笑，而是真的对于某件事情感到满意，欣喜地微笑。
“不错，真是不错。”
“伯伯。”
给老人的反应弄糊涂了，爱菱不解地搔着头。便在此时，远方隐隐传来人声，是有人在叫她的名字。
抬头一看，上方树叶间隐隐有光透入，原来两人这一番谈话，竟已度过一夜，韩特终是放心不下，出来寻找了。
“爱菱，爱菱，你这笨女人跑到哪去了，快点出来啊～～”
想像得到如果让韩特久找不着，自己回去之后会有什么下场，爱菱预备向老人告别。
“可是，放老伯伯一个人在这好像很不安全，要不要带他去看大夫呢？”心底却又一面思量着。
“丫头，”打断她的思绪，老人说话了：“事情办完以后，可千万记得要回来喔，我要送你另外一份谢礼。”
“伯伯，我想我……”“年轻人不要毛毛躁躁的，听老人家把话说完。”老人露出了狡猾的笑意：“你说不想学魔法，那如果是太古魔道呢？”
“太古魔道！”听到这名词，爱菱立刻把眼睛瞪得大大，整个人几乎跳了起来。
所谓的太古魔道，又被称为科学，根据雷因斯·蒂伦的古老记录，似乎是某个已不存在的文明所传下的技术，因为其中的道理非常艰难，所以被世人归类于魔道之术。
尽管如此，太古魔道却与一般借用精灵、恶魔或自然元素的魔法不同，而是凭着机械的组合，发挥强大威力，和魔法达成同样效果，却又有别于寻常魔法，成为一门独立学问。
如果说擅长魔法的是魔导师；那么，研究太古魔道的，就是专门创造各式器械的创师了。
举凡光束兵器的制作、调整，尽皆是创师的工作范围，而太古魔道的科学知识，也是高等创师的必通学问。
但是，一如魔法是雷因斯·蒂伦的专利，九州大战之后，除了雷因斯，大陆上有关太古魔道的相关藏书给毁得干干净净，使得这门学问就此成为雷因斯的不传之秘，想要研习此道的学者、创师，除了拜入雷因斯王立学院外，别无他法。
爱菱的学习过程则更是怪异，隆·贝多芬早在大战时期就已名扬天下，在这方面自有不俗造诣，爱菱却没得到传授，仅是积年累月偷窥父亲房中一本没有封皮的超长手札，从中学习，虽然成功拼制出不少深奥器械，却不明所以然，更不了解太古魔道的基本学理。
所以当听到这个超级诱惑的提议，惊喜得险些跳上天去。
“伯伯，您是说真的吗？”一反刚才的淡然，爱菱就像挖到宝藏般的高兴。
老人道：“在雷因斯的时候多少学过一些，虽然是些入门的粗浅常识，但拿来教教小姑娘是不成问题的。”
爱菱猛点着头，她就是欠缺一些最基础的正规知识，如果能在这方面有所增益，很多苦思不得的问题都可以获得解答，离梦想就更进一步了。
“不过，我有个条件，你要先答应。”
“一定答应，一定答应。”
老人正色道：“你不能对任何人提起这件事，还有任何有关我的事，否则这份约定立刻取消。”
不明白老人的用意，爱菱仍是一个劲地点头，答应在这方面守口如瓶。
见她答应，老人宽言道：“我年纪大了，身上又久病不愈，所以不希望被人打扰，你明白吗？”
觉得这解释合情合理，爱菱点点头。当确定老人怎样也不肯去看大夫后，爱菱承诺再三，依依不舍地作别。
“对了，伯伯，我还没向您介绍呢。”爱菱笑道：“我的缩写名是隆·爱因斯坦，叫我爱菱就可以了，伯伯您的名字呢？”
面对这问题，老人仅是抚须一笑，看看自己泛白的红袍，若有所思地道：“名字对上了年纪的老人来说，早已没了意义。既然以前有过红法师的称号，你就叫我赤先生吧。”
“赤先生，赤先生。”将这名字在口中反复念几遍，确定记牢后，爱菱向赤先生挥手作别。
临行前，赤先生一抹若有深意的笑容，让她久久难忘。
“你也别难过了，有形的东西难免是要灭亡的，这样想想，心里不就好过得多了吗？”走在进城的大道上，韩特对爱菱这样说着。
早上爱菱回去后，遵守与赤先生的约定，告诉韩特说找不到人，在树林里迷路了一夜。
基于昨天的经验，韩特一改前非，对失意的伙伴急切地致上关怀，努力安慰爱菱，从“身为江湖儿女，杀人是在所难免，早点习惯就没事了！”、“死亡有时候是种解脱，也许你作了件好事喔！”，一直到最后的“有形物质必亡说”，尽管每种说法听来都有些刺耳，但至少也表示他对同伴的沮丧并非无动于衷。
“所以罗，你不应该再这么愁眉不展了，还是放声大笑，把不愉快的事都忘光吧。”韩特嘻皮笑脸道：“再说，如果你还不开心，不是很对不起一直在安慰你的我吗？”
“呃！你那叫做安慰吗？我怎么一直觉得好像在被人嘲笑呢？”爱菱沮丧地答道。
既然死人不存在，那她当然没有伤心的理由，不过，自己的心情就是高兴不起来。
和那位老伯相处的时间虽然不长，但却很是有一种莫名的亲切感，以至于分别才没多久，自己就好像长久离别那样地难过，甚至有些后悔，为什么没有留下来多陪他些时间。
“唉！现在也来不及了，希望老伯伯身体健康，我能早一点回去看他就好了。”一面想着，爱菱也默默替老人家祝祷安康。
不知不觉间，两人进入目的地，希尔恩城，预备到城内的招待处领取旅费。
希尔恩城的规模，在自由都市里算是中级，人潮来往比沙尔柱繁密得多。
爱菱左看看、右看看，为市街上热闹的气氛感到高兴，很快就将心中阴霾扫空。
而原本一路笑嘻嘻的韩特，则是从入城起，脸色越来越怪，变成一张臭脸。
“韩特先生，你怎么好像不太高兴啊？”
“哦！真的吗？”韩特随口道：“那大概是因为没吃早饭的关系吧！”
听得出韩特语气异常，目光游移不定，爱菱也跟着环顾四周，寻找原因，这才发现来往行人、街上茶馆的客人中，许多都佩带兵器，形貌粗犷，目露凶光，不停地朝这边打量。
他们的服色、穿着都各自不同，显然是外地来客，只怕也都是来领取路费的对手，韩特想必也是为受到这么多恶意视线而不悦吧！
不过，这些人的目光，多半都集中在韩特身上，相互低语，完全将后头随行的女孩视若无物，让爱菱觉得好生古怪。
“韩特先生。”爱菱悄声问道：“为什么那么多人都在看你啊？”
“呵，大概是因为我长得帅吧！”给了一个毫无诚意的回答，韩特加快脚步，带着爱菱离开街道。
服务处设在希尔恩的中央广场，从四方都市涌来的参加者，在广场上大排长龙。
近千人的群众里，大多数都是满面风尘，衣衫褴褛，显然是为赚领路费而来，并没有参与寻宝的实际能力，服务员往往随意看个两眼，就剔除了他们的参赛权，不列入补助路费的名单。
也有为数众多的剑士、佣兵之类的参赛者，他们全副武装，挂着自信满满的表情，昂首阔步走到服务台，而服务人员也对这类人较为殷勤，在请他们留下姓名之后，一一给予满袋金钱，其中特别魁梧威猛的，所得的路费更远较他人为多。
爱菱看得眼花撩乱，道：“想不到会有这么多人来参加，看来这次寻宝的对手很多啊！”
“喔，人是很多，不过杂碎更多。”韩特轻蔑道：“这种程度的角色，我认真起来，一两百个根本不放在眼里。”
“哦？是吗？那拜托你讲这种话的时候，不要特别躲在暗处，这样一点说服力也没有啊！”爱菱担心道：“可是，看他们的样子，很多人都好像很强的样子，像那个红头发的，他身上兵器好多喔！”
“是啊，让他去打猎正合适。”韩特哂道：“那家伙一副紧张冒汗的窝囊样，又把刀子抓在手里不放，光看就知道是刚出道的……嘿，周围左右这样的人多着了，这趟纯粹是人多而已，没什么了不起的人物，连七大宗门的新生代都没看见半个，可轻松多了。”
突然的一句，让爱菱莫名其妙：“什……什么是七大宗门啊？”
“就是当今江湖最大的七大势力啦！王、白、石、花、东方家、麦第奇家还有……”说到一半，韩特闭上嘴：“算了，现在不是教你江湖常识的时候，你给我乖乖排队去领路费吧！”
没得到想要的答案，爱菱给韩特撵去排队，理由是“有警觉心的剑手，不会轻易让自己身陷人挤人的环境”。
爱菱觉得有些不安，打从一入场，韩特立刻用手巾遮住面容，并且站在入口边缘，怎样也不肯到广场中心去，显然是忌讳某些事物，自己在什么都不知道的情形下去报名，要是遇到什么事，岂不是九死一生。
而临走时，韩特欲言又止地补上一句：“希尔恩应该还好，不过也很难说……总之你等一下报名字时候小声点，要是遇到什么事，就什么都别管，拿了钱就跑，我们在三条街外的白楼下会面，知道吗？”
这些话听得爱菱浑身毛骨悚然，不知道这一去会碰到什么恐怖事。
而这问题获得解答并没花上多少时间。
在一连串推挤之后，险些咽气的爱菱挤到服务台前，在服务员狐疑的眼光中，填好相关文件，递了出去。
服务员先是轻蔑地看了她一眼，继而轻念起名单上的人名：“队员：爱菱……去，小女生也学人组队，这次骗子真多。队长：韩特……韩特！”
服务员的声音像给毒蛇猛兽咬着般陡然提高，由于拔高得太急，几乎变成尖叫。
同时，原本纷闹的四周，忽地完全死寂下来，外围的人觉得奇怪，也停止说话，缄默气氛迅速往外扩张，没一会儿，整间广场一片沈静，只有远处隐隐传来几声人声，针落可闻，诡异的气氛让爱菱呆在原地，不知道自己犯了什么过错。
“请问……”
“这位小姐，您的队友……是那个韩特吗？”
爱菱听出对方的措辞变得恭谨有礼，却没有发现对方因为紧张而干着嗓子：“是啊，就是那位很有名的逐魔猎人啊，有什么问题吗？”
“他……请问韩特先生也在这里吗？”
“当然罗，我们是一起上路的，韩特先生他就在……”爱菱刚想指出韩特位置，却找来找去看不见他的踪影，心下叫糟，担心可能因此拿不到路费，哪知服务员的脸色蓦地变成雪白，匆匆忙忙提了个最大最重的钱袋交给爱菱，立刻把“服务中”的牌子盖倒，招呼同伴，几名服务员三两下就消失得干净。
“怎……怎么了吗？”爱菱方自疑惑，身边的人群已响起一阵低语。
“你听见了吗？韩特来了，是那个『剥皮韩特』、『吸血魔人韩特』啊！”
“我刚刚在街上看到有人右手缠绷带，又带着那种配剑，心里就犯嘀咕，果然是那家伙。”
爱菱越听越觉得不对，江湖人为了夸耀自己的武力，是常常以凶猛的外号，剥皮、吸血、杀人王……之类的吓唬敌人，但听这些人的语气，似乎又没有那么单纯。
“那家伙怎么还敢来希尔恩，五年前的那档子事还没了咧，现在不知道有多少人想把他吞进肚子。”
“听说那个死要钱的，两月前在波鲁特佳尔干了一票黑吃黑，害得十五家赌坊连锁倒闭，有三个老板当场发了疯，两个中了风，还有一个几天后咽了气，死前遗命就是着人把这家伙千刀万剐。”
“自由都市里要他命的还少啦？我听说这家伙邪门得很，只要在他周遭三尺内待上几下，全身的钱都会被刮得精光……”
四面是声音越说越大，爱菱是越听越怕，看看周遭，有些人虽然不言不语，但面部却剧烈抽搐，似是想起平生恨事，心情激动到了极点，这才想起韩特补上的那几句话，顿时浑身打颤，悄悄地把钱袋搂进怀里，压低身子，想悄悄溜走。
“哇！去你妈的死韩特，老子要杀你全家，剁你的骨头！”
“我也要杀他全家！”
不知道是哪里冒出了一声歇斯底里的惨叫，场内有数百群众情绪整个爆发开来，有的喊韩特害他祖产赔光，有的嚷嚷韩特抢了他的珠宝，有的是叫着说韩特害他沦落至此，更有的气得说不出话，只是一个劲地高声嘶喊韩特，乱挥手上武器虚砍，情形一发不可收拾，最后有人高呼一声“杀掉吸血害虫，还我血汗钱”，所有人就像发了颠似的抢出广场，到处寻觅仇家的踪迹去了。
爱菱在一片混乱里贴墙而行，心底直向老天祈祷，这不干自己的事，请把一切算在那不负责任的混帐头上，千万别让群众的怒气波及到自己。
“唉！又发生了。”
一个斯文而平静的声音传进耳里，在四下骚动中分外显得突出，爱菱正奇怪是谁还能那么冷静，却听到有人呼喊要抓到韩特同伴的那个小妞，逼韩特出面，心底大惊，接着便觉得腰间一麻，身体一软，不醒人事了。
离广场数条街外的街角，当愤怒群众奔马似的扬尘冲过后，红影一闪，原本新漆的砖墙如布匹般卷倒脱落，露出了布面后的人形。
“呼！好险，幸好还有这手压箱底的本事。”判断情况已经安全，韩特卷起伪装用的布帘，悠悠哉哉地斜倚着墙。
“伤脑筋，本来没想到会这样的，那笨女孩不会有事吧？”韩特有些懊恼地抓抓头，依照原本的估计，希尔恩已经几年没来，一些事情应该已经逐渐淡化，却忘了因为寻宝，各方人潮涌来此地，相对的仇家人数变多，一听到自己的名字就变成暴动。
虽然担心，不过，身为始作俑者的他，并没有忏悔的打算。
“唔，要在那种环境里脱身可没那么容易，那笨女孩又是短腿，照我估计……大概再等一刻钟吧，光等太无聊了，要不要去对街买些点心来吃呢……”
“你这个大混蛋！”出乎意料的骂人声响起，爱菱从不远处快步奔来，鬓发散乱，面染尘土，明显花了好大力气才从暴动中脱身。
“咦，怎么这么快就回来了。”韩特大奇，张口笑道：“我还打算去买些东西等你回来吃咧。”
“你还好意思说，惹了那么大的麻烦，居然还把我一个人丢在那里，如果不是有好心人帮忙，我就……”想到刚才的惊险，爱菱真的是很生气，脚下越走越快，恨不得当面给这家伙一拳。
韩特仍在满口胡诌，“这怎能怪我，你去之前我明明……”可是当爱菱说到“有好心人”，韩特脸色倏地一变，左手立刻移到剑柄上。
而惊变也在同时发生。
前一刻，爱菱还在奔来，“我就”两字刚出口；下一刻，所有东西消失无踪，一柄光剑蓦然出现，蓝白光柱直刺韩特咽喉。
“如影随形！”瞬间，韩特脑中闪过对方使用的技巧名称，情知是有擅长匿踪、刺杀方面的高手，利用爱菱掩饰本身气息，贴近刺杀，百忙中不及还击，将脑袋往后急仰，整个人骤弯成弧，右腿趁势全力扬踢，要在第一时间将对手迫开，取回主动权。
嗤！
“好险！”几根发丝飘散，光剑贴面掠过，距离之近，让面部甚至为之灼痛。
但对方并未技穷，一剑刺空，立即蜷曲下身，迎着韩特上踢右腿，以惊人的柔软度乘于其上，藉力一跃，上半身姿势不变，光剑追削韩特面门。
变招又快又狠，韩特别说拔剑，甚至连喘息的功夫都没有，但见蓝光一闪，剑刃已追至眼前。
“蓬”的一声，两道人影乍分即散，在地上打滚数圈后分跌作两堆，一躺一趴，俱是动也不动。
给连串变化弄得目瞪口呆的爱菱，到这时才清醒过来，抢上前去，想探看韩特伤势。
“韩特先生。你没事吧？”
“叫魂啊，那么大声。”韩特翻身挺立，低声道：“要是再招来几个这样的家伙，我可招架不了了。”
适才，当光剑正要斩断脑袋，韩特振臂一挥，竟是以未出鞘的剑直击向敌人头颅。
对方正全力不让韩特有时间拔剑出鞘，哪料得他有此一着，而击过来的劲道又超乎意料地大力，猝不及防下，给连人带剑一起扫了出去。
由于撞击是正中头部，本应造成相当程度的伤害，但是在击中的瞬间，对方身上突起的柔劲，卸去大半力道，以至于在两人分开时，还有能力反踹中韩特一脚，阻断进击。
韩特一能坐起，身也不回，第一时间反手将剑后掷；在后方，那名来历不明的刺客，低声呻吟，刚要缩身遁走，长剑已“飕”的一声射至，危急中偏头一避，半截剑刃没入地面，还来不及再有动作，韩特已出现在旁，握住剑柄，厉声道：“一动就铡掉脑袋。”
对付这种高明刺客，应该连话也不说，直接下手。
但是，这种刺杀手法让韩特感到怀疑，再加上昨天的突然事件，韩特虽是天不怕地不怕的个性，也打算先问点东西……
“别动手，我投降。”本来以为得花上一番功夫突破心防，哪知对方立刻举手投降，这让韩特为之一呆。
而接下来的事更让他吃惊。
“别伤他！”后方爱菱惊叫：“就是他把我从人群里救出来的。”
“废话，他就是利用你来接近我，这点事都还不明白吗？”
“可是，他说他是你的好朋友，要给你一点久违惊喜啊！”爱菱无辜道：“我哪知道你的朋友见面，都喜欢来这套？”
“什么？”韩特露出惊讶表情，继而脸色一沈，望向抵着自己小腹的一把锋利匕首。
刺客抬高了头，慢慢露出脸来，一张斯文秀气的娃娃脸堆满笑容，还笑得十分灿烂。
“久违了，老战友，这么久不见，你退步了啊！”
而韩特则是呆呆的看着这人，放开手中剑柄，脸上从惊愕、喜悦，到龇牙咧嘴。
“白飞？！”
“韩特，你真的是退步了。”
“能不能换句话说啊。”一口喝尽杯中茶水，韩特不耐道：“一壶茶还没喝完，你同样的话已经说了十四次了，你不烦我都烦死了。”
在他对面，白飞轻轻拿起茶杯，以常人难以模仿的优雅姿态，细茗一口，道：“茶叶的品种、烧水的火候，都是烹煮好茶的必备条件，连这点坚持都没有，看来你除了武功之外，连那少得不能再少的饮食品味都退步了。”
“神经，大家都是喝三块钱的烂茶叶，就你那么多规矩。”
“虽然喝的是同样东西，我的动作就是比你好看太多，这种精神你一辈子都学不会。”
“谁会像你那么变态！”
双方的舌战，让旁听的爱菱忍不住窃笑连连。
在刚才的重逢后，他们在城里僻静角落，挑了间小茶馆的二楼来说话，地方很安静，应该不会有给人撞见之虞。
那个名叫白飞的男子，拍去身上灰尘，换上干净衣衫，戴上眼镜后，整个人焕然一新，展露出与韩特同样俊逸却不同气质的外表。
据韩特的说法，这人是他初出江湖时的“创业”伙伴，在立稳脚步，各奔东西之前，两人曾联手干过不少生意。
爱菱觉得很好奇，那时候的韩特到底在做什么呢？是已经像现在这样当奖金猎人了吗？
而白飞是这样回答的：“才不是咧，那时候两个人刚出道，武功不好，见识也不足，当猎人很难找到雇主，自己又心高气傲，不想接一些杂七杂八的工作，只好去当佣兵罗。”
“佣兵？帮国家打仗吗？”
“是帮国家出力没错，不过不是打仗。”
“两个傻瓜填了志愿表，卖身到西西科嘉岛值勤。”韩特抢着说道。
“西西科嘉……”爱菱在脑中找着地名，惊讶道：“你们在恶魔岛当佣兵？”
“没错，就是这么回事。”白飞喝完了茶，而韩特则是一脸不愿回忆的疲惫样。
所谓的西西科嘉岛，是位于雷因斯·蒂伦东北方的一个大陆岛，基于某个原因，以“恶魔岛”之名，广为全大陆人民所知。
九州大战后，溃败的魔族纷纷撤回魔界，人间界则随后将来往人魔两界的大型通道一一封死，阻绝魔族重来人间之路。
现在，除非有极高明的魔导师，利用某个地磁高度不稳区域，行施特殊功法强开通道，否则魔界生物是不可能随意出现在大陆上的。
不过，情况也有例外。
雷因斯东北方的西西科嘉岛，当初是连结人魔两界的巨大入口之一，由于磁场的变异太过严重，始终无法将之封闭，而成为目前唯一的大型境界出入口，俗称“恶魔岛”。
西西科嘉岛上，因为充满由魔界瘴气形成的风暴、受魔气侵蚀而异变的动植物，而危机四伏；最棘手的，还是越境而来的魔界生物，虽说大战结束后，鲜有高级魔人再临人间，但光是不时越境的低级魔族，就已经够让大陆诸国头痛了。
试想，一群嗜血、凶暴、毫无头脑可言，挥舞着巨大狼牙棒，在把敌人砸成肉饼的同时，也以敲碎旁边同伴脑袋为乐的半兽人，几十个一起大呼大叫地冲过来，那场面实在很有震撼力。
而这还不包括其他喷火、吐毒气的生物，如果再遇上智力高到足以使用武功或魔法的家伙，只怕光是想像，胃就开始痛起来了吧！
两千年来，距离最近的雷因斯，全力担起恶魔岛的防御工作，其足以傲视大陆的特殊军队，五色旗，就是常驻恶魔岛上，架设强力结界，斩杀魔物，不让任何魔族有过海来到大陆的机会。
恶魔岛的面积不小，光靠军队防守仍有疏漏，雷因斯也招募志愿者，由于这不失为一个修行的好机会，加上只要能从恶魔岛历练归来，日后无论是行走江湖，或是加入骑士团，都会受到极高评价，所以尽管地方危险，金钱报酬又低得可怜，每年仍是有相当人数自愿加入。
恶魔岛的存在，成为雷因斯的心腹大患，然而，这个大患也有好处。
正因为恶魔岛的强烈磁场，余波所及，让雷因斯境内成为修练魔法易于有成的特殊地理，魔法王国之誉得以不坠。
这到底是福是祸，就很难有定论了，不过，韩特与白飞的确因此而受惠良多。
“那个时候啊，想快点闯出名堂来，在填志愿表的时候认识了这家伙。”韩特指指白飞，道：“也是孽缘啊，几次作战下来，同组的生存者就剩我们了，在那以后，我和他就成了搭档，这小子就很幸运地在我的庇护下，一直生还到最后了。”
“别听这家伙胡说。”白飞笑骂道：“我们搭档的时候，由我策划每次行动，而他除了勇往直前以外什么都不会，有三次，若不是我及时抓住领口，他早就一头栽进食人葵的嘴巴里了。”
“喂！你这么说就不对了，那次明明是因为……”
一面听着，爱菱心里突然觉得好羡慕。
虽然两人一直斗嘴，但流露其间的真挚情谊是跃然可见的，这个白飞，对于韩特而言，应该就是像莫问先生那样的好友吧！
看看这两个人，她依稀可以想像当时的样子。
两个少年俊才都是满身干劲，相貌温文的白飞，戴上眼镜之后，分外有学者气质，事前做好所有攻击计画；韩特则是充满彪悍气概，对着敌人勇敢挥剑，两人并肩闯过一次又一次的危险。
人想要闯荡天下的动机是什么呢？而不管这个答案为何，能在闯荡过程中，有这样的同伴相陪，应该是一件很幸福的事吧！
“喂！别人在讲话，你干嘛边笑边流口水，好恐怖喔！”对一旁傻笑的爱菱感到莞尔，韩特转问道：“差点忘了问你，当初在恶魔岛拆伙，各奔东西以后，你上哪去了？怎么这么久也没你的消息。”
“这个嘛……”白飞顿了顿，微笑道：“就先卖个关子吧，倒是你，我有点问题……”说着，朝韩特使了个眼色。
韩特皱皱眉头：“怎么东西这么快就吃完了？爱菱，你再去要两笼吃的来，小心伙计偷工减料，你就呆在那边，等东西弄好了再回来吧！”
“咦？”
“咦什么？”
“小气的韩特先生居然主动加点东西，老天马上就要下雨了吗？”
“你给我马上滚！”一口吼开了爱菱，待得少女身影消失在楼梯口，韩特正色道：“有什么话就直说吧！我可不喜欢连说话都要猜来猜去。”
“因为你一向不用脑啊。”轻笑一声，白飞也正起脸色，“可是你真是退步了啊，居然接下这么无利可图的生意，还当起小女孩的褓母来了，真是有辱逐魔猎人这浮滥的名号啊。”
“丫头是熟人介绍，靠山太大，要是放着她乱跑出了事，到时候我会很难交代。”韩特耸耸肩：“何况她也付了够本的佣金，不管怎样我都不会亏的啦。你自己才是有病，那么久不见，一见面就用那种方法捅我一剑，吓我一跳。”
韩特话中另有别意，令他吃惊的，并不是白飞的偷袭，而是白飞当时所用的手法。
“想测试一下你的身手有没有进步啊，还好你成功躲掉，这样我就比较放心了。”
“为什么？”
“因为你马上就会再用到了。”
对这话似懂非懂，韩特眉头皱得更深。
他很清楚这个朋友的个性，完全深得白家血缘的真传，在表面的灿烂笑意之下，是一堆足以媲美恶魔的恐怖主意。
他不认为白飞的突然出现，只是偶遇与探望故友，一定还有什么理由。
而且九成以上是坏理由！
“说话不要说一半。”
“谁叫你只听得懂一半。”白飞露出了诡异的笑容：“你我都知道，如影随形是什么地方的代表招数。”
“如影随形”是一种广存于各门各派的匿踪技巧，普遍说来，主要形式是借用某个物体来隐藏自己的气息踪迹，像白飞这样，能藏在比自己矮小的爱菱身后，已经是相当高段的技术了。
不过，这方法说来神奇，其实却没有什么特别了不起的地方，只要经过特殊训练，要练成不是难事，也往往是刺客、探子这类职业的必修。
只是，大陆上有个地方，能将这个小技巧发挥到堪称艺术的地步，据说他们长于此道的高手，甚至可将人体融入影子里，毫无痕迹可寻。
“喂！那地方可不能随便拿来开玩笑啊。”
“我才不会对缺乏幽默感的人开玩笑。”白飞收起笑容，低声道：“这是我从秘密管道得来的消息，听说你惹上他们了。”
韩特双手交叠，皱眉道：“果然是大雪山吗？”
二楼的客人仅此一桌，否则，倘若有人旁听他们的谈话，此刻可不是单单皱眉就能了事的。
在风之大陆上，大雪山之名早成禁忌，凡习武者闻之，无不噤若寒蝉。
谁都知道，在艾尔铁诺极北的大雪深山中，存在着全大陆最强的暗杀组织。
近万名接受精英教育的特种杀手，在此接受酷刑般的训练，以生死作淘汰。
由大雪山结训的杀手、刺客，是这一行中的顶尖人物，素有“老人要你三更死，谁能留人到五更”的黄金招牌，镇慑天下。
千百年来，大雪山鲜有失手，而以其过人实力所产生的功绩，非独是刺杀高手、要人，甚至有过破城灭国的记录，这样的能力，奠定大雪山人人畏而敬之的地位。
更何况，即使无视这些精通各类杀技、毒学，神出鬼没的杀手群，大雪山仍有一位恐怖人物，那就是一手建立组织的首领，“山中老人”拉希得·阿丁·西纳恩，位列三大神剑之一，与号称天下第一高手的白鹿洞宗师陆游，比肩而立。
像这样神话级数的高手，诸国自然莫敢轻揽其缨，别说是对抗，每逢节庆，大雪山上甚至是各方势力群聚，贺礼不绝。
所以，江湖上人人皆信，一旦成为大雪山的目标，唯一可以不死在大雪山手里的方法，就是自杀。
而至于说正式开罪大雪山，那完全是没有人敢想像的事。
而韩特现下就在好好想想，自己怎么会和这个煞神中的煞神扯上关系。
“是指有人雇用他们来杀我吗？这倒一点也不稀奇。”韩特沈吟起来：“可是又不太对劲啊……”
韩特想起了昨天遭遇的两名女笨贼，在交手时，他就对于两人的武功家数感到怀疑，一度猜测她们来自大雪山。
然而，若大雪山真的将自己当作猎杀目标，又派人来执行，断无可能派出这样蹩脚的杀手，自取其辱，破坏信誉。
那两个女贼虽然有着不错的技术，但反应、经验、动作，都明显不足，倒像是爱菱这样才刚出江湖的雏儿，哪里像传说中冷酷无比的大雪山杀手。
而且，那两个人的举动不像是在刺杀，反而像是在找寻什么东西……
“喂！想了那么久，有没有想到什么？”
“还想不到，可能结怨的人太多了。”韩特耸耸肩，只要一想起自己在自由都市的仇家人数，甚至有“怎么杀手这时候才来”的荒谬感想。
“跟结怨无关。我得到的消息是，你成为目标，但不是受人委托，而是大雪山本身的行动。”
“哦！”韩特颇觉意外，像他和白飞这类老江湖，各自都有独特的情报管道或线人，所以才能事事消息灵通，只是他的情报管道竟能探知大雪山的内线消息，这实在是颇耐人寻味的事。